Ida

Présentation
Classification des astéroïdes
Les principaux astéroïdes
Origine

Présentation

La ceinture d'astéroïdes est une large bande constituée de corps rocheux irréguliers de tailles diverses, situés en orbite autour du Soleil entre Mars et Jupiter. Elle marque ainsi la limite entre les planètes telluriques et les géantes gazeuses. Les astéroïdes qui composent cette ceinture vont du simple caillou à la petite planète d'un millier de kilomètres de diamètre. On dénombre actuellement 10 000 astéroïdes répertoriés, mais on estime à un million le nombre d'astéroïdes de plus d'un km de diamètre et à plusieurs milliards le nombre total d'astéroïdes de la ceinture, situés entre 300 et 500 millions de kilomètres du Soleil.

Cérès

Classification des astéroïdes

Les astéroïdes ont été classés en 4 types suivant leur composition chimique et leur propriété physiques, grâce à des techniques de polarimétrie et de radiométrie infrarouge.

• Les astéroïdes de type C ( 47% des astéroïdes étudiés ) ont une composition très proche de celle de la nébuleuse à l'origine du système solaire. Ils sont riches en composés carbonés et contiennent probablement de l'eau.
• Les astéroïdes S ( 35% ) sont composés essentiellement de matériaux riches en silicates, comme les roches terrestres.
• Les astéroïdes M, assez rares, sont riches en métaux, notamment en fer et en nickel. Ils pourraient être constitués de la matière de noyaux planétaires éjectée lors d'impacts.
• Les astéroïdes de type R ( 1% ) sont pauvres en fer et ressemblent aux chondrites, météorites contenant des cristaux sphériques résultats d'un refroidissement brutal de la matière en fusion.

Vesta

Les principaux astéroïdes

Les plus gros astéroïdes connus de la ceinture sont Cérès, découvert en 1801 avec 1 200 km de diamètre, Pallas ( 600 km ) et Vesta ( 550 km ). Ce sont les seuls à avoir un diamètre supérieur à 500 km, donc les seuls à avoir une géométrie quasiment sphérique. En effet, à partir d'un diamètre de 500 km, un astre rocheux peut prendre une forme sphérique. La masse de l'astre est suffisante pour exercer une force de gravitation supérieure aux forces de cohésion de la matière. La matière se répartit donc naturellement en boule sous l'action de son propre poids. En dessous de 500 km de diamètre, les astéroïdes comme Gaspra ( 15 km ) ou Ida ( 56 km ), observés en 1991 par la sonde Galileo, présentent des formes beaucoup plus irrégulières.

Gaspra

Origine

Certains scientifiques pensent que la ceinture d'astéroïdes est constituée des restes d'une planète jadis en orbite entre Mars et Jupiter. Cette planète aurait explosé et ses débris se seraient répartis sur une bande autour de son ancien orbite.

Il apparaît plus probable que la ceinture d'astéroïdes soit les restes d'une planète avortée, qui n'aurait jamais réussi à se former. Cette théorie apparaît dès le XVIIIième siècle. On découvre que les orbites des planètes du système solaire, exceptée Pluton, sont réparties régulièrement selon la loi empirique de Titus-Bode :

R = 0,4 + 0,3 x 2ⁿ avec R : rayon de l'orbite en unités astronomiques et n : rang de la planète ( moins l'infini pour Mercure, 0 pour Vénus, 1 pour la Terre, 2 pour Mars... )

Or il apparaît que le rayon orbital de Jupiter correspond au rang 4 et qu'il n'existe pas de planète au rang 3. Cependant, le rayon orbital correspondant au rang 3 est égal à celui de la ceinture d'astéroïdes. La ceinture d'astéroïdes serait donc les restes de la matière nécessaire à la formation d'une planète entre Mars et Jupiter. Cette planète n'aurait pas pu se former à cause des perturbations gravitationnelles exercées par l'attraction de Jupiter, empêchant l'agrégation des matériaux de la ceinture.